WALLA WALLA, Wash. – Vào Ngày Cựu chiến binh, khi cả nước tôn vinh những người đã phục vụ, một gia đình ở Washington đang đánh dấu một cột mốc khác: sự trở lại của một người chú yêu quý không bao giờ trở về nhà sau Thế chiến thứ hai.
Terri Trick chưa bao giờ biết chú Howard của cô ấy. Nhưng cô đã dành cả cuộc đời để tìm hiểu anh qua những bức ảnh mờ nhạt, những tấm huân chương quân đội và những câu chuyện gia đình được truyền lại.
“Có rất nhiều bức ảnh ở đây về Howard khi anh ấy lớn lên, khi Howard còn là một đứa trẻ và thậm chí cả khi anh ấy còn là một đứa trẻ,” Trick nói, cẩn thận lật qua một cuốn album cũ kĩ để ở nhà.
Một bức ảnh ghi lại tinh thần vui tươi của chú cô – một nụ cười nhếch mép thoáng qua trên khuôn mặt ông. “Anh ấy nói, ‘được rồi, tôi có thể ngồi đây nghiêm túc một giây trước khi kể một câu chuyện cười khác,” cô nói, mỉm cười khi nhớ lại ký ức về một người đàn ông mà cô chưa từng gặp.
Nhưng những bức ảnh cô yêu thích nhất là những bức ảnh từ Lễ Tạ ơn năm 1943 – lần cuối cùng Howard Holding ở nhà cùng gia đình.
“Anh ấy đã bị giết, và anh ấy là bi kịch lớn nhất của gia đình chúng tôi,” Trick nói, giọng cô vỡ ra.
Theo Bảo tàng Quốc gia về Thế chiến II, hơn 418.000 người Mỹ đã thiệt mạng trong chiến tranh. Gần 72.000 – 17 phần trăm – vẫn chưa được tính. Chú của Trick cũng nằm trong số đó, cho đến gần đây, khi khoa học cuối cùng cũng đưa ra được một số câu trả lời.
Howard Holding sinh năm 1922 tại Thành phố Salt Lake. Năm 20 tuổi, anh gia nhập lực lượng hải quân dự bị. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ và học bay vào năm sau, anh được bổ nhiệm vào Phi đội Tiêm kích 20.
“Đội của anh ấy được gọi là Jokers,” Trick giải thích. “Tất nhiên, biểu tượng của họ là Joker trên bộ bài.”
Trick hiểu rằng chú cô có khiếu hài hước và thích trêu chọc bà và mẹ cô. Một bức ảnh chụp ông đang chơi saxophone ở Trân Châu Cảng, nơi ông đóng quân một thời gian trên tàu sân bay Enterprise.
Trong số các huy chương mà Trick bảo tồn có Huân chương Không quân, ghi nhận sự phục vụ của Holding. Nhưng quan trọng nhất là Trái Tim Tím – giải thưởng chỉ được trao cho những người thiệt mạng hoặc bị thương khi chiến đấu.
Vào mùa hè năm 1944, sân khấu của Holding trở thành Nhà hát Tây Thái Bình Dương, nơi ông chứng kiến rất nhiều pha hành động từ ghế ngồi trên chiếc máy bay chiến đấu Hellcat của mình. Nhiệm vụ cuối cùng của anh diễn ra vào ngày 6 tháng 9 trên Yap, một hòn đảo hiện là một phần của Micronesia và là thành trì của Nhật Bản vào thời điểm đó.
Anh ta đang ở trong đội hình ba máy bay để trinh sát, không mong đợi bất kỳ sự kháng cự nào. Sau đó là hỏa lực phòng không.
Một phi công khác ở gần đó đã viết một lá thư cho mẹ của Holding kể chi tiết những gì xảy ra tiếp theo. Bức thư mô tả việc nhìn thấy hai chiếc máy bay “xoắn điên cuồng xuống dưới theo phương thẳng đứng” với đôi cánh dường như bị gãy. Một chiếc máy bay đã bốc cháy. Cả hai đều lao xuống từ độ cao khoảng 8.000 feet và không thấy chiếc dù nào. Mỗi chiếc máy bay lao vào hòn đảo “với một lực khủng khiếp và ngay lập tức phát nổ”.
Tin được gửi về nhà qua điện tín: Holding đã mất tích. Mãi cho đến sau chiến tranh, các nhà điều tra quân sự mới tìm thấy được 4 bộ hài cốt trên đảo.
Sau một thời gian cất giữ, phần còn lại cuối cùng đã được chuyển đến Philippines. Cả bốn người đều được chôn cất tại Nghĩa trang Người Mỹ ở Manila với tư cách “vô danh” vào năm 1950. Đó là nơi họ sẽ an nghỉ trong 70 năm, cho đến khi quân đội khai quật hài cốt để xét nghiệm ADN vào năm 2020.
Bước đột phá đến từ một kết nối khó có thể xảy ra. Vào một buổi sáng Chủ nhật tháng 6 năm 2010, Trick nhận được cuộc gọi từ Pat Ranfranz, người đang tìm kiếm chiếc máy bay của chú mình trên Yap. Đó là cách anh ấy biết đến câu chuyện của Howard.
“Pat nói, ‘Anh thực sự cần gửi DNA của mình cho Hải quân.’ Và tôi nói, ‘Tại sao? Họ sẽ không bao giờ cứu được Howard'”, Trick nhớ lại. “Và anh ấy nói, ‘Anh vẫn nên gửi DNA của mình cho Hải quân để đề phòng.'”
Cô ấy đã làm vậy, cùng với các thành viên khác trong gia đình cô ấy. Sau đó Terri chờ đợi, không thực sự mong đợi nhiều khi năm tháng trôi qua.
Cô nói: “Tôi biết DNA tồn tại mãi mãi, nhưng tôi vẫn tự hỏi liệu họ có cần thêm một ít nữa hay điều gì sẽ xảy ra”. “Thật tốt là tôi đã làm điều đó, bởi vì vào tháng 6, cuối cùng họ cũng đã xác định được danh tính.”
81 năm 39 ngày sau khi hy sinh mạng sống cho đất nước, Holding đã trở lại Thành phố Salt Lake vào tháng trước. Terri và con trai cô, cũng là một cựu chiến binh, đã có mặt để chào đón chuyến bay.
Howard được an nghỉ tại Nghĩa trang Thành phố Salt Lake với đầy đủ danh hiệu quân sự. Cuối cùng cũng về nhà.
“Đóng cửa là một từ làm việc quá sức,” Trick phản ánh. “Nhưng tôi nhìn nó như thể một gia đình đang đọc một câu chuyện trong 81 năm, và chúng tôi không biết nó sẽ kết thúc như thế nào, nhưng chúng tôi đang đọc câu chuyện này, và cuối cùng chúng tôi cũng đi đến phần cuối của nó, bởi vì chúng tôi tìm thấy Howard và anh ấy trở về nhà, và sau đó chúng tôi có thể đóng cuốn sách ở cuối câu chuyện. Vì vậy, việc đóng cuốn sách là kết thúc, và đó là cách tôi nhìn nhận nó.”
Ngày Cựu chiến binh năm nay, khi hàng nghìn quân nhân vẫn mất tích trong các cuộc xung đột kể từ Thế chiến thứ hai, Cơ quan Kế toán POW/MIA của Bộ Quốc phòng tiếp tục công việc của mình để xác định và trao trả những anh hùng đã ngã xuống cho gia đình họ.
chia sẽ trên Twitter: Sau 81 năm một gia đình cuối cùng cũng nói lời từ biệt với người anh hùng chiến tranh
