SEATTLE – Di sản của đội Seattle Steelheads đang được hồi sinh khi đội Mariners vinh danh đội bóng từng thuộc giải Negro League với những bộ đồng phục throwback, đồng thời tập trung hơn vào việc kết nối với thế hệ trẻ và lịch sử cộng đồng. Sự tưởng niệm này không chỉ giúp ghi nhớ quá khứ mà còn nhấn mạnh vai trò ngắn ngủi nhưng ý nghĩa của đội bóng trong lịch sử bóng chày Seattle vào thời kỳ phân biệt chủng tộc. Seattle Steelheads được thành lập năm 1946, thuộc giải Negro League, vào thời điểm bóng chày chuyên nghiệp bị chia cắt theo giới tính. Stephanie Johnson Tolliver, đại diện cho Black Heritage Society của bang Washington, chia sẻ: ‘Bóng chày chắc chắn là một môn thể thao phân biệt chủng tộc vào những năm 1940. Các cầu thủ da đen thi đấu với cầu thủ da đen, cầu thủ da trắng thi đấu với cầu thủ da trắng.’ Cô mô tả cách đội Steelheads di chuyển khắp nước Mỹ để thi đấu, thường phải đối mặt với sự phân biệt đối xử khiến họ không thể ở cùng khách sạn hay ăn cùng nhà hàng với cầu thủ da trắng. Dù gặp nhiều thách thức, đội bóng trở thành nguồn tự hào và sự gắn kết trong cộng đồng da đen. ‘Khi chúng ta nhìn vào lịch sử bóng chày của người da đen và đội Steelheads, điều đó chỉ làm tăng thêm năng lượng cho cộng đồng. Đó là thời kỳ của sự đoàn kết. Đó là thời và để ăn mừng,’ Tolliver nói. Sự suy giảm của giải Negro League tại Seattle nhanh chóng xảy ra sau một bước ngoặt lớn trong bóng chày. Việc Jackie Robinson ký hợp đồng thi đấu tại giải hạng dưới đã mở đường cho các vận động viên da đen bước vào giải Major League Baseball, dù Tolliver lưu ý rằng cơ hội này đi kèm với nhiều khó khăn và sự thù địch trên sân. ‘Đó không phải là một cánh cửa thân thiện. Ông ấy phải chịu nhiều sự tàn nhẫn trên sân,’ Tolliver chia sẻ. Ngày nay, Mariners cho biết việc vinh danh đội Steelheads là để ghi nhận lịch sử và ảnh hưởng lâu dài của nó đến môn thể thao. Christian Halliburton, phó tổng luật sư của đội, cho biết nỗ lực này phản ánh cam kết của tổ chức trong việc vinh danh di sản của giải Negro League và ảnh hưởng của nó đến bóng chày hiện đại. Đối với các cầu thủ và huấn luyện viên, mối liên hệ này mang tính cá nhân. Huấn luyện viên cơ sở Eric Young Jr. cho biết cơ hội của ông chơi bóng chày bắt nguồn từ con đường được các cầu thủ giải Negro League và sự đột phá của Robinson mở ra. Ryan Bliss, cầu thủ chạy cánh, cũng đồng cảm với điều này, nói: ‘Đúng vậy, điều này có ý nghĩa lớn, là người da đen, để mặc đồng phục giống nhau. Tôi cảm thấy tự hào.’ Sự tưởng niệm cũng lan rộng ra ngoài cấp chuyên nghiệp, đến các vận động viên trẻ tại Seattle. Các chương trình và đội bóng mang tên Steelheads nhằm giáo dục các cầu thủ về lịch sử đồng thời xây dựng lòng tự tin và sự hiện diện trong môn thể thao. ‘Khi tôi thấy người da đen chơi bóng chày, tôi cảm thấy như thế này có thể là tôi một ngày. Nếu tôi không thấy họ, tôi sẽ không có ai để ngưỡng mộ,’ Judah Reese, một cầu thủ bóng chày trẻ, chia sẻ. Các huấn luyện viên và lãnh đạo cộng đồng cho biết sự hiện diện vẫn rất quan trọng, đặc biệt khi các rào cản tài chính và tiếp cận tiếp tục hạn chế cơ hội cho nhiều vận động viên trẻ da màu. Các nỗ lực như Quỹ Cộng Đồng Steelheads nhằm mở rộng tiếp cận bóng chày và bóng mềm, tập trung vào việc đảm bảo không có cộng đồng nào bị loại khỏi cuộc chơi. Ảnh hưởng của tên Steelheads đã tạo nên những đội trẻ tại khu vực. Jesse Hagopian, huấn luyện viên Little League Seattle Steelheads, cho biết ông chọn tên này để dạy các cầu thủ về sự kiên trì và lịch sử, giúp họ mang cảm hứng đó ra sân, ngay cả khi phải đối mặt với nghịch cảnh. ‘Tôi muốn các em trẻ biết về lịch sử quan trọng này. Và cho các em một chút tự tin rằng họ biết các cầu thủ da đen trước đây đã phải vượt qua nhiều khó khăn để tham gia môn thể thao này, và họ mang cảm hứng đó vào các trận đấu,’ Hagopian nói. Các nhà hoạt động cộng đồng cho rằng việc vinh danh quá khứ là cần thiết để định hình tương lai của môn thể thao. Bookie Gates, người sáng lập Baseball Beyond Borders, cho biết những bài học từ Steelheads nhấn mạnh khả năng kiên cường và khả năng xây dựng cộng đồng dù phải đối mặt với bất công. ‘Chúng ta không thể nói về tương lai và tình trạng bóng chày trong tương lai mà không nhìn lại và phản ánh về quá khứ. Những bài học mà Seattle Steelheads đã dạy là khả năng vượt qua những điều tưởng chừng không thể, xây dựng một hệ sinh thái, xây dựng một cộng đồng, và tiếp tục phát triển, ngay cả trong hoàn cảnh bất công,’ Gates nói. Thông điệp này nay đang diễn ra trên một sân khấu lớn hơn. Mùa giải này, vào Chủ Nhật tại T-Mobile Park, khi Mariners ra sân trong bộ đồng phục Steelheads, điều đó vừa là lời tưởng niệm vừa là lời nhắc nhở về những cầu thủ đi trước. Đội cũng đang nhấn mạnh chương trình Steelheads Initiative, trung tâm của Quỹ Cộng Đồng Steelheads, được tài trợ 500.000 USD để hỗ trợ các chương trình bóng chày và bóng mềm do người da đen lãnh đạo. Doanh thu từ việc bán đồ thể thao Steelheads và các quay số 50/50 vào Chủ Nhật sẽ cung cấp thêm nguồn vốn. Đối với người hâm mộ như Tyrell Fincher, sự công nhận này mang ý nghĩa đặc biệt. ‘Mariners đang hỗ trợ Steelheads và cung cấp toàn bộ đồng phục của họ.’
chia sẽ trên Twitter: Mariners vinh danh lịch sử Steelheads
