Cách đây bốn mươi năm, người dân Hoa Kỳ đã vô cùng sốc, bàng hoàng và xúc động khi tàu thuyền không gian Challenger phát nổ chỉ 73 giây sau khi cất cánh vào một ngày lạnh giá, không mây ở bang Florida.
Một sự rò rỉ tại bộ tăng cường đã gây ra hỏa hoạn trong bình nhiên liệu lỏng chính vào ngày 28 tháng 1 năm 1986, khiến tàu Challenger phát nổ và vỡ tan trên bầu trời, rơi xuống Đại Tây Dương gần Cape Canaveral, cướp đi sinh mạng của cả bảy phi hành gia. Thời tiết lạnh đã làm suy yếu các gioăng O trong bộ tăng cường tên lửa rắn bên phải của tàu Challenger, kết quả điều tra sau đó đã chỉ ra.
“Các điều khiển bay tại đây đang theo dõi sát tình hình,” ông Steve Nesbitt, người bình luận trên truyền hình của NASA, đã phát biểu trên không trung vào thời điểm đó. “Rõ ràng là có một trục trặc nghiêm trọng.”
Các phi hành gia thiệt mạng trong lần phóng thứ 25 của tàu thuyền không gian bao gồm Chỉ huy Francis R. “Dick” Scobee; Phi công Michael J. Smith; các chuyên gia nhiệm vụ Judith A. Resnik, Ronald E. McNair và Ellison S. Onizuka; Gregory B. Jarvis, một chuyên gia tải trọng làm việc cho Space and Communications Group của Hughes Aircraft Corp. ở Los Angeles; và giáo viên trung học New Hampshire Christa McAuliffe, người được chọn làm “giáo viên trong không gian”.
Thời tiết và các trục trặc đã trì hoãn lần phóng tàu Challenger năm lần trước ngày 28 tháng 1. Vào ngày hôm trước, chuyến bay đã bị hủy bỏ khi các kỹ thuật viên tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy phát hiện một vít bị lỏng và không thể tìm thấy mũi khoan để tháo nó, theo báo Washington Post. Ngay cả sau khi dùng cưa tay, chuyến bay ngày 27 vẫn bị hủy bỏ do gió lớn.
Ngày 28 tháng 1, nhiệt độ tại thời điểm cất cánh là 36 độ F (1,7 độ C) ở mực đất, cách bệ phóng 39B khoảng 1.000 feet (305 mét), NASA cho biết. Nhiệt độ này thấp hơn bất kỳ lần phóng tàu thuyền không gian nào trước đây là 15 độ F (8,3 độ C).
Nhiệt độ trước bình minh là 22 độ F (-5,6 độ C), và chuyến bay bị trì hoãn hai giờ, theo Post.
Trong một cuộc phỏng vấn với NPR, nhà báo đã về hưu Howard Berkes cho biết rằng sự quen thuộc của các chuyến bay tàu thuyền không gian vào năm 1986 đã khiến “sự quan tâm của công chúng giảm sút”.
Lần phóng đó không được các mạng truyền hình lớn đưa tin vào ngày hôm đó, và chỉ có CNN và bản phát trực tiếp vệ tinh của NASA cung cấp thông tin chi tiết.
Tàu Challenger cuối cùng đã cất cánh vào lúc 11:38 sáng giờ miền Đông và vút lên bầu trời Florida. Nó trông giống như một lần phóng hoàn hảo, bình thường cho đến khi 73 giây trôi qua. Các nhân chứng bắt đầu nhìn thấy một ngọn lửa di chuyển dọc theo thành bên của bình chứa nhiên liệu bên ngoài tàu.
Sau đó là một vụ nổ khi bình chứa sụp đổ và các nội dung của nó trộn lẫn và bốc cháy. Bình chứa đã bị tách ra một cách bạo lực khỏi thân tàu thuyền không gian và mất kiểm soát.
“Khi đang di chuyển với tốc độ Mach 1,92 ở độ cao 46.000 feet (14.074 mét), tàu Challenger hoàn toàn bị bao trùm bởi vụ cháy nổ,” NASA cho biết.
Tổng thống Ronald Reagan đã đọc một bài phát biểu trên truyền hình quốc gia vài giờ sau thảm họa.
“Thay mặt cho các gia đình của bảy người, chúng ta không thể thấu hiểu được nỗi đau mà các bạn đang phải chịu đựng,” Tổng thống Reagan nói trong một ngày ông dự kiến sẽ đọc Thông điệp Liên bang. “Nhưng chúng ta cảm nhận được nỗi mất mát và chúng ta đang nghĩ về các bạn rất nhiều. Những người thân yêu của các bạn can đảm và dũng cảm, và họ có một phẩm chất đặc biệt, một tinh thần đặc biệt nói rằng, `Hãy cho tôi một thử thách, và tôi sẽ đối mặt với nó với niềm vui.`
“Họ có một ham muốn khám phá vũ trụ và khám phá chân lý của nó. Họ muốn phục vụ, và họ đã làm. Họ phục vụ tất cả chúng ta.”
Cha của McAuliffe, ông Ed Corrigan, đã phẫn nộ trước quyết định phóng của NASA và ghi lại những suy nghĩ của mình trong một cuốn sổ tay được người vợ quá cố của ông tìm thấy vào năm 1990, theo Post.
“Con gái tôi, Christa McAuliffe, không phải là một phi hành gia – cô ấy không chết vì NASA và chương trình không gian – cô ấy đã chết vì NASA và lòng tự cao, quyết định lỏng lẻo, sự thiếu hiểu biết và vô trách nhiệm,” ông Corrigan viết. “NASA đã phản bội bảy người xứng đáng được sống.”
Tuần trước, NASA đã tổ chức một Ngày Tưởng Nhớ cho phi hành đoàn tàu Challenger và các phi hành gia khác đã thiệt mạng trong các nhiệm vụ.
Ngày 27 tháng 1 năm 1967, một vụ hỏa hoạn tại bệ phóng trong quá trình thử nghiệm chương trình Apollo 1 tại Cape Canaveral đã khiến các phi hành gia Virgil “Gus” Grissom, Edward H. White II và Roger B. Chaffee thiệt mạng.
Ngày 1 tháng 2 năm 2003, đã xảy ra một thảm họa tàu thuyền không gian khác. Tàu Columbia đã vỡ tan khi tái nhập khí quyển trên Texas và Louisiana, khiến cả bảy phi hành gia thiệt mạng — Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Blair Salton Clark và Ilan Ramon.
Theo NASA, tàu quỹ đạo Columbia đã bị “hỏng hóc thảm khốc” do một lỗ hổng xảy ra trong quá trình phóng tàu thuyền không gian. Bọt xốp rơi từ bình chứa bên ngoài của tàu thuyền không gian đã va vào các tấm carbon gia cố ở mặt dưới của cánh trái của tàu.
Tại buổi lễ tưởng niệm tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy, con gái của phi công tàu Challenger, Michael Smith, Alison Smith Balch, nói rằng cuộc sống của cô đã thay đổi mãi mãi vào buổi sáng đó, theo Associated Press. “Nghĩa là, chúng ta đều là một phần của câu chuyện này.”
“Mỗi ngày tôi nhớ Mike,” người vợ của Smith, bà Jane Smith-Holcott, nói. “Mỗi ngày đều giống nhau.”
chia sẽ trên Twitter: Kỷ Niệm 40 Năm Vụ Nổ Tàu Thuyền Không Gian Challenger
